起動とはブート（英語：boot）やブートストラップ（bootstrap）と呼ばれているもので、コンピュータの電源をつけて、操作可能な状態になるまでの自動的な処理や、アプリケーションを実行するために立ち上げることを指す。
通常パソコンの電源を入れると、マザーボードに記憶されたIPL(Initial Program Loader)というプログラムが起動する。
次に、ハードディスク上のMBR(Master Boot Record)という領域を読み込むことによって、ハードディスクのどの領域からOSを起動するかを選択し、そのブートセクタと呼ばれる領域に記録されたプログラムを呼び出す。
ブートセクタに記録されたプログラムがディスクからOSを読み込んで起動することによって、操作できる状態となる。
また、起動ディスクとは、コンピュータを起動するための特殊な起動ファイルなどのプログラムが収納されているディスクのこと。
一般的に、オペレーティングシステムとそのバージョンに固有のものが入っている。