アドウェアとは、エンドユーザのパソコンの画面に強制的に広告を表示させるというプログラムである。
あるソフトなどを無料で利用させるという代わりに、強制的に広告を表示させるというソフトウェアの場合がほとんどのようである。
そのソフトウェアを使用中、操作画面に直接広告を呼び出して表示するタイプのものや、Webブラウザに寄生することによって一定の間隔で広告のウィンドウを表示するタイプのものなどがある。
ウィルスではなく正当なソフトウェアとなっていて、自己複製能力はなく基本的に無害なものではあるが、場合によっては迷惑な動作となっているものも少なくない。
また、ユーザのコンピュータの内部的な環境やWebブラウザのアクセス履歴などの個人的な情報を、自社や顧客企業に通知することによって、その情報を元に広告内容を設定して表示させる機能をもっているものもある。
このようなソフトウェアを「スパイウェア」と呼び、問題になっている。